与欧洲绵延近年的循环制联赛不尽相同，NBA在经历82场比赛之后，还需要进行季后赛。这使得那些因为赛区、地理因素而使常规赛状况不近人意的球队，有了另一个PK的机会。简而言之，常规赛是为了季后赛的选拔而设立的漫长考验阶段。从最初的8支到如今的30支价值亿万美金的职业球队，争夺了六个月，所争取的便是能够劫后余生成为季后赛的成员，以及在淘汰赛阶段博取一个好成绩。
常规赛冠军毫无疑问是在长达六个月的烽烟之役中发挥最好的球队，然而，季后赛上一个全然不同的舞台。常规赛譬如长跑，需要的是持续的节奏、充沛的体力和稳定的状态。而美国人与欧洲人思维不同，他们并不把这场长跑的胜利者奉于最高的地位。而是要让这些出列的长跑者，继续弹尽粮绝之际困于雄关之下，九死一生之余又逢虎狼之敌。你可以想象在玩RPG游戏经历过漫长的山洞打败了无数妖魔鬼怪用光了所有的药物和装备后，又一次遇到了一个全然不同的大BOSS。然而，这是另一种公平：四大体育联盟都乐于告诉你一个事实：常规赛只是预热，真正的强者需要的不仅是耐力，还有两强相逢勇者胜的战力。
1947-47赛季，那时还叫BAA的那个联盟，打完了第一季联赛。红衣主教奥尔巴赫执掌的华盛顿国会队49胜11负荣膺历史上第一个常规赛冠军，包括主场29胜1负的惊人成绩——如果你知道红衣主教是历史上最会在主场动脑子耍阴的主教练，你不会为这个成绩惊讶——然而，在季后赛，国会败给了芝加哥公鹿队，连总决赛都未能进入。
到了48-49赛季，罗切斯特皇家队45胜15负，75%的胜率荣膺常规赛冠军。而他们的对手是44胜16负的明尼阿波利斯湖人队。非常不巧的是，湖人队拥有迫使NBA修改大量规则的乔治·麦肯。皇家队成为了垫脚石，虽然是一个颇为光荣的垫脚石：这是湖人王朝的开始。
在湖人队统治联盟的几年中，他们包揽了常规赛冠军和总冠军，基本未曾旁落。在24秒规则出台后，麦肯选择了退役，而诸侯列强都没来得及击碎他不败的神话。56-57年，改执凯尔特人教鞭的奥尔巴赫选中了比尔·拉塞尔和汤姆·海因索恩。虽然拉塞尔仅出战48场，但凯尔特人还是拿到了总冠军。
自此之后，凯尔特人王朝期间，他们便几乎未给任何人撼动他们常规赛冠军的机会——两个例外都是汉纳姆制造的。这个秃鹫般的叫林在1957-58赛季，率鹰队达成41胜31负。凯尔特人49胜23负领跑联盟，却在总决赛里被鹰队杀败，更成全了佩蒂在总决赛第六场惊人的50分。在贝勒的61分出现前，这是一个不可思议的总决赛得分记录。
接下来的若干年，凯尔特人包揽了常规赛冠军和总冠军，几乎使常规赛冠军和总冠军划上了等号。1967年，汉纳姆说服了张伯伦放弃了得分王，转而成为助攻榜第三。这一举措使费城76人成为了一支依靠整体打球的霸王级队伍，最终击败了凯尔特人，当季，76人达到了空前的68胜13负，并最终荣膺了总冠军。这也是“常规赛冠军=总冠军”的一次完美诠释。
真正的颠覆性成绩来自1968-69赛季。超级新人，201公分高的中锋韦斯·昂塞德场均13.8分18.2个篮板的惊人发挥，使华盛顿子弹队取下了全联盟最高的57胜25负。而他自己则成为史上仅有的两个新秀季即成为MVP的球员之一——另一个人是处子季的张伯伦。然而，子弹队却在季后赛折戟，而常规赛48胜34负的凯尔特人则完成了他们13年中的第11个总冠军。
昂塞德与子弹队的折戟成就了凯尔特人王朝的完美谢幕，也开启了70年代的乱世。在69年到72年的三季，尼克斯、雄鹿和湖人三个常规赛冠军，都拿下了联盟总冠军。但从72年秋开始，一切发生了变化。1972-73季，复兴的凯尔特人队依靠哈夫利切克等人的社弄，取下68胜14负的高战绩，却在东部决赛与尼克斯的血战中败北，并目送瑞德、弗雷泽和菲尔·杰克逊们取下尼克斯四年内的第二个总冠军。
凯尔特人队在之后一年即完成了复仇。贾巴尔率领雄鹿队拿下了59胜，再度联盟第一。然而，34岁的哈夫利切克再次带领凯尔特人杀入总决赛，戴夫·考恩斯死战贾巴尔，而雄鹿不再有一个奥斯卡·罗伯特森的辅助。凯尔特人拿到了拉塞尔退役后的第一个总冠军，延续了王朝血脉。
1974-75季，昂塞德和考恩斯两个矮中锋的时代。子弹队及凯尔特人队60胜并列联盟第一，并在东部决赛火拼。依靠大黑洞海耶斯和昂塞德的无敌锋线，最终以4比2杀败凯尔特人进入总决赛后，子弹队却遭到迎头痛击：时年30岁的里克·巴里火力十足，带领焕然一新的勇士队4比0横扫子弹。这也是巴里自从67年以来第一次进入总决赛。
1975-76赛季，卫冕冠军勇士59胜常规赛冠军。而凯尔特人稳健的拿到了54胜。勇士在西部决赛被太阳击败，而已经垂老的哈夫利切克则带队再入总决赛。总决赛第5场打了三个加时方决出胜负，尤以第二个加时赛盖尔·赫德的压哨跳投名闻于世。然而凯尔特人依然以4比2拿下了70年代第二个总冠军。
1976-77赛季，波特兰开拓者依靠超级中锋比尔·沃顿拿下了常规赛冠军，并一口气取下了总冠军。但在1977-78赛季，虽然他们继续以58胜列联盟第一，但海耶斯和昂塞德却不愿再等待：子弹队取下了总冠军，这也是子弹队主教练莫塔1719场的职业生涯中唯一一枚总冠军戒指。子弹队在78-79赛季不信邪的以54胜拿下常规赛冠军，但冠军却是52胜的超音速队。丹尼斯·约翰逊凭借“他一生都不会再有那样的发挥”的四场比赛助超音速拿下队史第一个总冠军，而自己则拿到总决赛MVP。
简单而言，从1972年之后，除了1976-77赛季，整个70年代的常规赛冠军最后都无法获得总冠军。这几乎成为了一个奇怪的魔咒。
80年代也片段性的延续了70年代的特征，只不过70年代是群雄争霸，而八十年代是王朝对峙：81-82赛季，伯德带领凯尔特人取下63胜，却在东部决赛中被J博士率领的76人击败。而湖人虽然常规赛仅57胜，但依靠新加入的前得分王麦卡杜季后赛的场均16.7分，总决赛重演了80年夏的胜利，4比2击败76人，荣膺总冠军。1984-85赛季，凯尔特人队再次抓下63胜，却在总决赛与湖人的直接对抗中败北。志得意满的湖人在接下来的1985-86季拿下了62胜，位列联盟第一。然而，他们却在西部决赛中遭遇休斯顿火箭。奥拉朱旺和桑普森使年已38岁的贾巴尔无计可施。火箭4比1淘汰湖人，杀入总决赛。凯尔特人队上拥有帕里什和替补中锋沃顿，这使伯德游刃有余。凯尔特人队轻松解决了火箭，拿下了总冠军。
1989-90赛季，失去了贾巴尔的湖人依靠着魔术师蝉联MVP的表现拿到了63胜，压住了西部的开拓者。然而，活塞队的强悍压倒了湖人，魔术师的努力不过是成就了伊塞亚·托马斯的总决赛MVP。湖人在下一季有了补偿性的发挥：他们击败了在1990-91季以队史最高63胜取下常规赛冠军的开拓者队，然而，在总决赛湖人遭遇了61胜的公牛，虽然依靠帕金斯的远射取下第一阵，却在之后连失四场，成就了公牛的第一个总冠军。
在公牛以67胜包揽了91-92季的常规赛冠军及总冠军后，92-93季，巴克利率领太阳打出了62胜的联盟最佳成绩，并拿下了自己的唯一一个MVP奖杯。结果是，太阳在总决赛6场比赛中让乔丹场均得到41分，并含恨败北，成就了公牛的三连冠。
1993-94赛季的常规赛冠军是西雅图超音速的63胜。然而，他们却在首轮遭遇了滑铁卢：西部第八的丹佛掘金队依靠着队上盖帽王穆托姆博，在首轮0比2落后时，连胜3场，上演了黑八奇迹。1994-95赛季的常规赛冠军，62胜的圣安东尼奥马刺队则在西部决赛中败给了不可思议的奥拉朱旺和他的火箭队。
1995-1998年，连续三年，复出的乔丹带领公牛包揽了连续三年的常规赛冠军及总冠军。但事实上，1997-98赛季的爵士队与公牛同为62胜，在总决赛中爵士队占有主场优势。
1998-99的缩水季，马刺和爵士并列联盟胜率第一，而马刺最终4比1击败纽约取下总冠军，完成了包揽。1999-2000赛季，奥尼尔带领湖人队拿下了常规赛冠军，并最终夺冠。之后的2000-01季、2001-02季，常规赛冠军马刺及国王队都在季后赛中被湖人击败，无缘进入总决赛。
2002-03赛季，并列西部第一的马刺和小牛在西部决赛相遇。失去了诺维茨基的小牛不敌马刺，听任马刺进入总决赛，并击败网队夺冠。2003-04赛季，依靠着三头怪的神勇，狼队拿下了常规赛冠军，并使他们的领袖加内特拿到了常规赛MVP。然而，在西部决赛中，狼队败给了西部常规赛第二的湖人。更令人大跌眼镜的是，湖人在总决赛败给了东部的活塞。
在刚结束的2004-05赛季，61胜的太阳队在西部总决赛1比4败给了马刺。至此，从90年代至今，15个常规赛冠军仅有6个获得最终的总冠军，进入21世纪以来更是5年内4个常规赛冠军与总冠军无缘。虽然比起70年代的群雄争霸来稍有不及，然而这却可以说是NBA60年历史上，最为无秩序的一段时间。